No es una novedad que el debate sobre la expansión de la economía sumergida resurja en tiempos de crisis. Es un tópico reiterado la afirmación de que las prácticas irregulares en la economía son un colchón para los efectos sociales de la depresión. Sin embargo, la amplia literatura existente sobre el fenómeno, desde hace ya casi medio siglo, no resulta concluyente acerca del posible carácter anticíclico de las actividades no registradas.

Este trabajo revisa el argumentario teórico y empírico de las relaciones entre la  vertiente sumergida y la regular de un sistema económico, con el fin de conocer si evolucionan en la misma dirección o, por el contrario, se puede observar un comportamiento anticíclico en el lado oculto de la economía.

Se pretende, por tanto, analizar esta relación, en primer lugar revisando la literatura académica sobre tal materia. En segundo, se establecen un conjunto de conjeturas racionales sobre la dinámica de ambas vertientes del sistema económico, registrada y oculta, de forma autónoma e interactuando entre ellas, desde la perspectiva de los países desarrollados.  Para ello se desarrolla una línea de investigación que se apoya en la definición de una función de coste-beneficio, poco utilizada en la literatura académica, tratando de extraer alguna conclusión sobre la dinámica convergente o divergente de ambas, con carácter generalizado.

Y para identificar la dinámica de ambos sectores en diferentes fases del ciclo, se construye, una función que contiene los diferentes beneficios que, cabría esperar, obtienen los sujetos que sumergen todo o parte de su actividad económica, así como los costes que de ello se derivan (económicos, penales o de otro orden).

El resultado, difícil de evaluar cuantitativamente, define en cada momento del tiempo y según la coyuntura, el incentivo económico para traspasar la barrera de la formalidad o regularidad.  En dicha función intervienen determinados hechos evaluables en forma monetaria y otros de difícil estimación, pero que, sin duda, contribuyen a definir el perfil de la transgresión hacia la informalidad, tales como la presión moral del entorno social y económico en el que vive el transgresor o la intensidad de la fiscalización para el cumplimiento de la normativa que realizan las autoridades fiscales, laborales, etc.

Y, por último se acude a una estimación empírica que permite contrastar, a través de un modelo estimativo de ecuaciones estructurales similar al desarrollado por el profesor austriaco Schneider, la dinámica del sector oculto de la economía en los principales países de la Unión Europea, en la última década, lo que permite observar el disímil comportamiento en tiempos de expansión y en momentos de recesión de la economía mundial.

Tras el análisis realizado, se observa un comportamiento anticíclico de la economía sumergida. Tanto la dirección de la relación de la economía sumergida con el crecimiento, en principio inversa –lo que avalaría su carácter anticíclico-, como la intensidad de dicha relación son variables en el análisis comparativo entre países, dependiendo el resultado en cada uno de ellos de sus características económicas, institucionales y culturales. Tal conclusión actualiza algunos de los trabajos más relevantes que se han llevado a cabo en materia de estimación de la economía sumergida, en el ámbito internacional. Y a pesar de ello, se constata la escasa contribución de la economía sumergida a la dinámica de crecimiento del conjunto del sistema económico.

Abstract