El objetivo de este trabajo es investigar cómo ha sido el proceso de acumulación de deuda de las empresas de diferentes países europeos a lo largo de la década 2000-2009. Como paso previo al estudio empírico, se propone un nuevo marco teórico relativo a la estructura de capital en el que la decisión de endeudamiento no solo depende de las características de la empresa, sino también de factores macroeconómicos, institucionales y culturales de su entorno. En el análisis de esta evolución temporal de la deuda se incide especialmente en la diferencia entre los países ricos y los pobres y, dentro de éstos últimos, fijamos nuestra atención en el comportamiento de España frente al resto. Dado que el período analizado incluye el estallido de la crisis, el estudio permite observar la reacción de cada uno de los países. Se obtienen algunas conclusiones muy interesantes, como que la acumulación más importante de deuda en los países pobres se produce en la segunda mitad de la década y que España y Portugal presentan un comportamiento diferente del resto en muchas de las variables analizadas. Los resultados en su conjunto indican, en nuestra opinión, la importancia de las características institucionales y culturales como factores que explican el comportamiento empresarial relativo al endeudamiento.